Le Thunderbolt est devenu la référence des connexions haut débit sur ordinateur. Mais à quoi sert-il vraiment ? Voici tout ce qu’il faut savoir sur cette norme signée Intel et Apple : vitesse, compatibilité, câbles, alimentation et évolution vers le Thunderbolt 5.
Qu’est-ce que le Thunderbolt ?
Le Thunderbolt est une norme de connectique développée par Intel et Apple. Elle a été pensée pour regrouper sur un seul câble la transmission de données, le signal vidéo et l’alimentation électrique.
Autrement dit, un seul port peut tout faire : recharger un ordinateur, connecter un écran 4K ou 8K et transférer des fichiers lourds à très grande vitesse. C’est cette polyvalence qui a fait du Thunderbolt une référence incontournable dans le monde des ordinateurs portables haut de gamme et des stations de travail professionnelles.
Thunderbolt vs USB-C : quelles différences ?
Beaucoup d’utilisateurs confondent Thunderbolt et USB-C. Le connecteur est identique, mais les technologies ne le sont pas.
Le port USB-C est un format de connecteur universel : il peut transporter de l’énergie, des données ou de la vidéo, selon la norme utilisée. Le Thunderbolt, lui, est une technologie complète : il reprend la forme USB-C, mais y ajoute des vitesses de transfert beaucoup plus élevées, la possibilité de brancher plusieurs écrans et une compatibilité stricte avec les docks et accessoires haut de gamme.
Le logo Thunderbolt, symbole officiel de la connectique haute vitesse développée par Intel et Apple.
Tous les ports USB-C ne sont donc pas Thunderbolt. Pour le reconnaître, cherchez le petit logo en forme d’éclair à côté du port ou sur le câble. Un port Thunderbolt est toujours compatible USB-C, mais l’inverse n’est pas garanti.
Thunderbolt et Power Delivery : deux technologies complémentaires
Le Power Delivery gère la puissance électrique envoyée par le câble. Il permet de recharger des smartphones, tablettes ou ordinateurs portables avec une puissance pouvant atteindre :
100 W avec les câbles PD classiques ;
jusqu’à 240 W avec la norme PD 3.1 Extended Power Range.
En revanche, Power Delivery ne s’occupe que de l’alimentation, pas des transferts de données ni de la vidéo.
Le Thunderbolt permet de transmettre simultanément vidéo, données et alimentation via un seul câble, ici utilisé pour relier un ordinateur portable à un écran 4K.
Le Thunderbolt, lui, combine plusieurs fonctions :
transfert de données ultra-rapide (jusqu’à 40 Gb/s ou plus) ;
transmission vidéo jusqu’à 8K ;
alimentation électrique via Power Delivery.
En résumé, le Thunderbolt intègre le Power Delivery. Un câble Thunderbolt permet donc de recharger, transférer et afficher, tandis qu’un câble Power Delivery se limite à la charge.
Exemple concret :
Un câble USB-C PD 240 W peut recharger un MacBook, mais ne garantira pas un transfert à 40 Gb/s.
Un câble Thunderbolt 4 offrira la recharge, la vidéo et la vitesse maximale.
⚡ Thunderbolt = Power Delivery + Données + Vidéo
🔌 Power Delivery seul = Alimentation uniquement
Les versions du Thunderbolt à travers le temps
Le Thunderbolt a beaucoup évolué depuis sa création :
Thunderbolt 1 (2011) : 10 Gb/s par canal, connecteur Mini DisplayPort.
Thunderbolt 2 (2013) : 20 Gb/s, toujours Mini DisplayPort.
Thunderbolt 3 (2015) : passage au connecteur USB-C, 40 Gb/s, alimentation jusqu’à 100 W.
Thunderbolt 4 (2020) : même vitesse, mais compatibilité et sécurité renforcées.
Thunderbolt 5 (2024) : bande passante doublée (80 Gb/s, jusqu’à 120 Gb/s pour l’affichage) et alimentation jusqu’à 240 W.
Chaque nouvelle version a amélioré la compatibilité, la puissance et la flexibilité d’utilisation.
Les câbles Thunderbolt 4 sont rétrocompatibles avec les versions précédentes. Ils peuvent atteindre 2 m de longueur sans perte de performance. Pour les plus longs, on parle de câbles « actifs » (avec électronique intégrée pour stabiliser le signal).
Astuce : si vous utilisez un dock, un SSD externe ou plusieurs écrans, optez pour un vrai câble Thunderbolt 4 ou 5. Si vous ne rechargez que votre PC, un câble USB-C PD suffit.
Quels appareils sont compatibles ?
Le Thunderbolt équipe de nombreux appareils modernes : ordinateurs, écrans 4K, SSD externes ou stations d’accueil, tous reliés par un seul câble.
Le Thunderbolt équipe de plus en plus d’appareils :
Ordinateurs portables : tous les MacBook modernes, et la majorité des PC haut de gamme (Intel, AMD, ou Apple Silicon).
Stations d’accueil (docks) : elles permettent de connecter plusieurs écrans, disques, périphériques et l’alimentation via un seul câble.
Disques externes : les SSD NVMe Thunderbolt offrent des vitesses de transfert jusqu’à 3000 Mo/s.
Écrans : les moniteurs 4K et 8K Thunderbolt permettent un branchement direct sans adaptateur.
Cartes graphiques externes (eGPU) : certaines configurations permettent de booster la puissance graphique d’un laptop via le Thunderbolt.
Avant tout achat, vérifiez la mention « Thunderbolt 3 », « 4 » ou « 5 » sur la fiche technique : si seul le terme « USB-C » est présent, il ne s’agit pas forcément de Thunderbolt.
Le Thunderbolt n’est pas qu’un luxe : c’est une norme pensée pour les usages intensifs.
Ses avantages principaux :
vitesses de transfert extrêmes pour les fichiers lourds ;
possibilité de brancher plusieurs écrans 4K ;
recharge rapide et transmission vidéo sur un seul câble ;
compatibilité ascendante avec l’USB 4.
Ses limites :
les câbles et accessoires certifiés coûtent plus cher ;
peu d’intérêt pour un usage basique (navigation, bureautique, smartphone).
Si vous êtes créateur, monteur, gamer ou utilisateur exigeant, le Thunderbolt est un vrai gain de confort et de productivité.
Thunderbolt 5 : ce qui change
Câble USB-C Thunderbolt 5à partir de 18,99 € chez amazon.frLa dernière version, Thunderbolt 5, repousse les limites. Elle double la bande passante (jusqu’à 80 Gb/s, voire 120 Gb/s en mode vidéo), supporte jusqu’à trois écrans 4K ou un écran 8K, et permet une alimentation jusqu’à 240 W.
Les premiers ordinateurs compatibles arrivent sur le marché en 2025. Cette évolution prépare l’avenir des postes de travail haut de gamme, des jeux vidéo immersifs et du montage vidéo 8K.
Faut-il un câble Thunderbolt pour recharger son PC ?
Pas forcément. Pour une simple recharge, un câble USB-C Power Delivery suffit. Mais si vous souhaitez combiner recharge, transfert rapide et sortie vidéo, un câble Thunderbolt reste indispensable.
En bref : Power Delivery = charge seule ; Thunderbolt = charge + vidéo + données.
En résumé : faut-il passer au Thunderbolt ?
Oui, si vous :
transférez régulièrement de gros fichiers (vidéo, photo, projets professionnels) ;
utilisez une station d’accueil ou plusieurs écrans ;
cherchez une connectique prête pour les années à venir.
Non, si vous :
n’utilisez votre port USB-C que pour recharger votre smartphone ou faire de la bureautique légère.
Le Thunderbolt est avant tout un outil de performance, pensé pour simplifier la connectique tout en offrant une grande vitesse de transfert.
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